OMPRESS-TAILANDIA (3-05-18) Por decisión de la Santa Sede se ha creado una nueva diócesis en el norte de Tailandia, Chiang Rai. Acogerá a las minorías étnicas de las zonas rurales y montañosas de este país del sudeste asiático. El Papa Francisco ha nombrado además al padre Joseph Wutthilert Haelom nuevo obispo de esta diócesis. El primer obispo de Chiang Rai era hasta la fecha vicario general de Bangkok, la capital del país.

El territorio de la nueva diócesis formaba parte de la diócesis de Chiang Mai, donde el nuevo obispo había pasado ocho años de su vida sacerdotal. Con la separación, la nueva diócesis cuenta con 16.000 católicos, la mayoría pertenecientes a grupos étnicos. Durante años la Iglesia ha ofrecido cuidado pastoral a estos grupos en sus propias lenguas y adaptándose a su cultura. Hay nada menos que seis minorías en esta zona fronteriza con Laos y Myanmar: Archa, Lanna, Lahu, Isan, Thaiyai y Kachin.

En la actualidad, con Chiang Mai, hay 11 diócesis en Tailandia. La Iglesia católica apenas supera el 0,5% de la población, con más de 300.000 católicos. A pesar de ser minoritaria tiene una gran implantación social a través de sus obras educativas, sanitarias y asistenciales. Los primeros misioneros llegaron en el siglo XVII, pero no fue hasta el siglo XX cuando se empezaron a crear las primeras diócesis, tras haber formado parte toda Tailandia del Vicariato Apostólico de Siam.