Que ningún pobre diga: Moriré por falta de cuidados o refugio

OMPRESS-MADAGASCAR (13-02-26) Las Obras Misionales Pontificias de Australia han entrevistado al conocido misionero Pedro Opeka. Padre paúl, misionero en Madagascar, adonde llegó en los años setenta. Su labor allí y la de sus colaboradores ha mejorado la realidad y el día a día, y ha dado esperanza a miles de personas.

P. ¿Podrías presentarse y contar algo sobre usted?

Bueno, soy sacerdote de la Congregación de la Misión, fundada por San Vicente de Paúl hace 400 años. Este año celebramos ese aniversario. Fue pionero en servir a los más pobres hace 400 años en la Francia del siglo XVII, especialmente en la formación de jóvenes misioneros.

Nací en Argentina. Mis padres son de origen esloveno. Tuvieron que irse después de la Segunda Guerra Mundial debido a la persecución comunista contra los cristianos y la fe. Mis padres eran creyentes y tuvieron que huir. Mi padre estaba destinado a morir. Escapó de una fosa común donde los comunistas habían asesinado a más de cinco mil personas. Fue el único sobreviviente. En ese momento, oró y sobrevivió.

A los siete años, sentí que Jesús era un ejemplo poderoso para mi vida, un hombre que era Dios, pero tan cercano a los pobres que me cautivó. Me dije a mí mismo que este era el camino que quería seguir. Así que lo seguí hasta el sacerdocio. A los 20, estando todavía en Argentina, terminé mis estudios y ya estaba en el noviciado con los sacerdotes lazaristas. Más tarde, realicé dos misiones en Argentina entre el pueblo mapuche y en el norte del país. Vi con mis propios ojos cómo se excluía a la gente. Esa experiencia me moldeó.

Comencé a estudiar Filosofía con los jesuitas en Argentina. Uno de mis profesores me dio clases durante seis meses. Más tarde se convirtió en el Papa Francisco. Cuando tenía 20 años, la Congregación de la Misión buscaba voluntarios para la labor misionera en Madagascar. Dije que estaba listo. Una comunidad eslovena me apoyó para convertirme en misionero. De 1968 a 1970 estuve en Eslovenia, que aún estaba bajo el régimen comunista. Conocí el país de origen de mis padres, un lugar hermoso y lleno de fe que también me conmovió profundamente.

Al terminar Filosofía, pedí no ser ordenado demasiado pronto. Quería pasar uno o dos años en la regencia. Planeaba ir a Madagascar para conocer el país antes de ser sacerdote, simplemente como joven trabajador. Mi padre era albañil y me enseñó el oficio durante las vacaciones escolares desde los diez años. Éramos ocho niños y yo era el mayor. Aprendí albañilería y dije: “Podría pagarme el viaje trabajando”. Accedieron. Así que estuve en Madagascar de 1970 a 1972.

Fue una experiencia extraordinaria porque trabajé donde la gente blanca no solía hacerlo. Aprendí a trabajar como todos los demás. Trabajábamos juntos. En Argentina, había practicado muchos deportes y, especialmente fútbol, solía ser el único jugador blanco del equipo en ese momento. Entre los 22 y los 24 años, a través del fútbol, conocí a mis mejores amigos porque todos éramos iguales en la cancha. Corríamos bajo un sol abrasador de 40 grados, húmedo y ventoso. Nos entregábamos al partido. Celebrábamos los goles juntos como amigos.

Después de dos años, regresé a Francia para completar mis estudios de Teología en el Instituto Católico de París. En 1975, una vez finalizada la Teología, regresé a Argentina y el 28 de septiembre fui ordenado sacerdote en el santuario más grande del país. Este año pasado he cumplido cincuenta años de sacerdocio. Así que eso es lo que soy: un hombre, un ser humano, que ha seguido a Jesús hasta el final, especialmente entre los más pobres.

P: Entonces, para usted, ¿la congregación que eligió fue realmente importante porque reflejaba lo que usted se sentía llamado a hacer?

Sí. Pasé mucho tiempo en una parroquia salesiana en Argentina, pero elegí a los Lazaristas porque eran misioneros. Aun así, aprendí mucho de los Salesianos de Don Bosco y su carisma de acoger y cuidar a niños y jóvenes. Hoy, tenemos 21.525 jóvenes estudiando, cantando, bailando, practicando deportes y rezando.

P: ¿Podría contarme un poco más sobre la segunda parte de su vida en Madagascar?

Mis primeros quince años en Madagascar fueron como los de cualquier misionero. Serví en el sureste, a unos 800 kilómetros de la capital. La gente allí era muy pobre, pero digna. Su fe era asombrosa. Personas que no tenían nada acudían a rezar. Esa pobreza me impactó profundamente. Vi por primera vez a niños muriendo de hambre, a muchos niños moribundos, a enfermos sin acceso a atención médica. Las casas eran sencillas, una habitación para cada uno, sin privacidad. El agua estaba lejos y contaminada. Sin embargo, a pesar de todo eso, había una gran alegría en vivir y compartir.

Pero no se puede decir “no” y quedarse de brazos cruzados. Sin los misioneros en Madagascar y en muchos países africanos, la situación habría sido mucho peor. Las religiosas dirigían clínicas y hospitales por todas partes. Los sacerdotes siempre construían escuelas e iglesias para que la gente pudiera recibir más educación, empoderarse y forjarse un futuro más seguro. Las necesidades eran constantes. El crecimiento demográfico es enorme y la administración, lentísima, lo cual es inaceptable para un país tan pobre. En un lugar así, todos deben ponerse manos a la obra y trabajar, no postergarlo todo.

La gente fue olvidada. Había una dictadura. La radio y la televisión decían que todo estaba bien, mientras yo veía la muerte a mi alrededor. En los pueblos, la gente decía: “Padre, coma con nosotros, tome un café”. Pero el agua estaba contaminada. Enfermé con hasta siete parásitos diferentes en el estómago, no todos a la vez, pero aun así me debilitaron. Ya no podía mantenerme en pie. Tuve que parar. Mi comunidad buscaba un director de formación espiritual para futuros sacerdotes en la capital. Me eligieron. Les dije que tenía otro plan. Quería un año sabático, pensando que nunca volvería. Dijeron que cuidarían de mi salud y me pidieron que me quedara tres años y luego tomara el año sabático. Acepté.

Una semana después, al llegar a Antananarivo, un hombre enfermo buscaba un sacerdote. Fui a verlo, caminando por el vertedero. Vi a cientos de niños peleándose con animales por las sobras. Fue un shock. Esa noche no pude dormir. A medianoche me arrodillé, levanté la cabeza y dije: “Señor, ayúdame a hacer algo por estos niños”.

Al día siguiente volví. Me dijeron: “Piérdete, hombre blanco, ¿qué quieres?”. Dije que quería hablar, pero no quedarme en la calle. No era seguro. El hombre tenía una pequeña cabaña de plástico y cartón. Nos metimos dentro y nos sentamos. Pregunté si había un comité. Sí. Trajeron a unas diez personas que se sentaron en círculo en el suelo. Así empezó el movimiento que llamamos “Akamasoa”, que significa “buenos amigos” en malgache. Allí, en el suelo, en esa cabaña, dije que si amaban a sus hijos, estaba dispuesto a ayudar. No tenía dinero ni reputación, pero sabía que Dios nunca abandona a los pobres. Ese fue el principio.

Decidimos estar presentes de forma permanente. Antes, misioneros y religiosos de diferentes iglesias venían una hora a la semana en días distintos. Dije que no podíamos servir a los pobres una hora a la semana. Debíamos estar con ellos, cuidarlos cuando enfermaban, crear empleos, trabajar con ellos. Empecé a construir casas pequeñas y mejores. Pedí ayuda a las comunidades religiosas de Antananarivo. Con las primeras contribuciones, construimos pequeñas casas de madera con techos de hojalata. Acogimos a personas que vivían en la calle.

Durante los primeros cuatro años, salía de noche a las calles, diciéndoles: “No pueden quedarse aquí con sus hijos, vengan con nosotros”. Los invitaba, nunca los obligaba. Venían. Les preguntábamos tres cosas: ¿Están listos para trabajar? Sí. ¿Irán sus hijos a la escuela? Sí. ¿Aceptan acatar las normas y el orden que rigen nuestros pueblos? Sí. Trabajo, escuela y seguir las normas. Entonces, les dije que superaríamos la pobreza.

Desde el inicio pedí la bendición del cardenal, quien me autorizó a bautizar y celebrar los sacramentos. Desde entonces, todos los que llegaron sin hogar no solo se beneficiaron, sino que decidieron convertirse también en feligreses, en nuestros hermanos y hermanas. Al principio, éramos unos pocos miles. Hoy somos más de cinco mil familias, más de cuarenta mil personas.

Comenzamos la escuela bajo un árbol, con comida y canciones. Hoy tenemos 21.525 estudiantes, guarderías, seis escuelas primarias, cuatro escuelas secundarias, cuatro institutos y una universidad. Recibimos a jóvenes de todo el país. Nunca hemos hecho publicidad y siempre está lleno. Madagascar tiene 23 regiones y recibimos estudiantes de 22 o quizás de las 23. En la universidad hay unos 1.400 estudiantes. Es un milagro que nunca esperé. Llevamos 36 años luchando y seguimos luchando. Cinco presidentes han ido y venido. Algunos han muerto y el último fue expulsado por la multitud. Permanecemos. Es la perseverancia de Dios. Vine a Madagascar en el nombre de Jesús. Él es el fundador. Soy un siervo.

Ahora tengo 950 profesores, todos malgaches, de todo el país. Más de la mitad, más de 500, son antiguos niños de la calle del vertedero que ahora son profesores. El futuro ya se está gestando entre nosotros. La gente suele preguntar qué pasará después de ti. La vida continúa. Es la obra de Dios. Yo la comencé, otros la continuarán, ojalá con el mismo espíritu. Solo puedo dar ejemplo. El carisma viene de Dios y deben cultivarlo en sí mismos para que la misión continúe.

No temo a los asesinos porque el nombre de Dios no muere. Una obra de solidaridad y fraternidad como la nuestra no puede morir, porque siempre habrá gente que sufra y despierte ese espíritu. Debemos construir cientos de casas, carreteras, pozos de agua y nuevas maternidades. Tenemos cinco maternidades y cuatro cementerios. ¿Quién tiene cinco maternidades y cuatro cementerios? Significa que acompañamos a las personas desde el nacimiento hasta la muerte. No porque lo hayamos planeado así, sino porque el Estado no hizo nada por los más pobres. Dios nos dio el espíritu, la fuerza, la fe, el amor y los carismas para actuar.

Dentro del país, hay mucho que hacer. Muchas escuelas misioneras y públicas nos piden que llevemos a sus alumnos. Lo hacemos. No faltan proyectos ni trabajo. Madagascar se encuentra entre los diez países más pobres del mundo; sin embargo, su gente es ingeniosa y los jóvenes tienen talento para la música, el canto y el arte.

Cuando la pobreza aumenta, debemos interpretar los signos de los tiempos y comprender las consecuencias para la nación y su juventud. Los graduados, como las parteras, no tienen trabajo porque el Estado no construye nuevos hospitales, maternidades ni clínicas.

Nuestra misa dominical se ha convertido en un lugar de encuentro para personas de todo el mundo. Antes del covid-19, el día de Pascua, teníamos fieles de 33 países y de los cinco continentes. Ese día, dancé ante el altar para dar gracias a Dios. Un lugar de exclusión se ha convertido en un lugar de encuentro gracias al poder de Dios. Los turistas vienen a menudo. Una mujer me dijo en Francia el pasado junio: “Padre, volveré a Madagascar solo para ir a su misa”. Hay entre ocho mil y diez mil personas, el setenta y cinco por ciento niños y jóvenes. Ahí es donde reside la esperanza. En muchas iglesias europeas encuentro cien personas, pocos jóvenes, ningún niño. La esperanza está viva entre nosotros, y no debemos detenernos.

Esta obra es obra de Dios y no la comprendo del todo porque ha superado cualquier cosa que imagináramos. Como dije, tenemos cinco maternidades y cuatro cementerios. Cuando la gente vio que enterrábamos a los pobres con dignidad, según la costumbre y con amor, comprendieron. Acogemos a muchos que vienen de la nada. Una vez que empiezas a construir un pueblo, no termina nunca.

La gente pregunta por nuestros proyectos. Cuando tienes cuarenta mil habitantes y has empezado una ciudad, es interminable. Al principio no tomamos muchas fotos porque era caro. Los jóvenes que nacieron después no se creen cómo era antes. Tengo fotos y ejemplos. Nunca debemos desesperar. Debemos continuar y creer con el pueblo de Dios. Nuestra liturgia está viva. Nuestras misas duran tres horas. Los turistas se quedan y dicen que el tiempo vuela.

En estos momentos, enfrentamos un momento difícil. Recientemente, el presidente fue destituido y abandonó el país, y el Ejército ha asumido el poder durante dos años. Todos los proyectos gubernamentales están suspendidos. Los pobres sufrirán aún más. Tomará tiempo que la confianza internacional recupere su lugar. Debemos orar para que quienes ahora ostentan el poder sean genuinos, transparentes y sirvan al pueblo. Olvidamos fácilmente que solo estamos de paso, ya sea en la Iglesia o en el Estado.

P: Akamasoa refleja la visión actual de la evangelización en todas sus formas: espíritu de servicio, participación y comunión. Es un ejemplo humano extraordinario, como usted ha descrito. ¿Qué prevén para el futuro?

Madagascar tiene 30 millones de habitantes. El 80% vive por debajo del umbral de la pobreza. Es uno de los países más jóvenes del mundo, con una edad promedio de entre 18 y 20 años. Lo hemos hecho todo desde cero. A menudo, debemos crear empleos porque no hay suficientes inversores. Tras lo que acaba de ocurrir políticamente, muchos se marcharán. Durante las protestas, tiendas y negocios fueron destruidos e incendiados. Algunos nunca volverán. Los pobres perderán su trabajo. Por lo tanto, debemos seguir creando.

Empleamos a tres mil personas, de las cuales unas mil trabajan en la construcción. Construimos nuestros pueblos y escuelas. Tenemos dos canteras. Una de aquellas canteras se llama la Catedral porque está tallada a mano. Ahora es un lugar de encuentro con capacidad para veinte mil personas. El Papa Francisco la bendijo hace cinco años. Celebramos misa allí tres veces al año al amanecer para la Ascensión, la Asunción y Todos los Santos. Es hermoso.

El Padre Jan y su asociación aquí en Sídney nos ayudan. He venido a una gala para animar a otros. Hago un llamamiento a todos los que colaboran, incluidas las grandes organizaciones. Yo mismo doy testimonio. Por eso viajo a Europa dos veces al año: a Francia, Bélgica y Eslovenia.

Cuando digo que somos cuarenta mil personas, con 21.525 estudiantes, viviendas, carreteras, agua y nuevas escuelas, necesitamos fondos para pagar a tres mil trabajadores cada semana. No digo la cantidad porque nos han atacado tres veces. La última vez fue en plena noche. Llamamos a nuestros pueblos. Vinieron dos mil quinientas personas. Desarmados, gracias a la solidaridad, expulsamos a los atacantes.

Muchos vienen pidiendo ayuda para todo. Les digo que se equivocan de dirección. Deben ir al Ministerio de Educación o de Salud. Pero no hay nadie. Cuando Dios hace el bien, lo hace para todos. Por eso el Estado nos ha aceptado. Nuestro trabajo le resulta incómodo al Estado porque les hace preguntarse cómo un misionero pudo unir a tanta gente. No soy yo. Es Jesús.

Para continuar, no debemos caer en una burocracia excesiva. A veces, los trámites se vuelven más importantes que la escuela o la casa que necesitamos construir. Somos transparentes. Los visitantes lo ven todo. Un hombre me dijo una vez: “No dijiste toda la verdad. Subestimaste la magnitud de este pequeño proyecto”. Le dije: “Hermano, lo que ves te convierte en testigo”.

Esta obra puede provocar envidia. No hay nada de malo en construir escuelas hermosas para los pobres. La belleza no les está prohibida a los pobres. Cada persona está hecha a imagen de Dios. Hacemos las cosas bien para que duren cien años.

Australia tiene 26 millones de habitantes. Madagascar, diez veces más pequeño, ya tiene 30 millones. Aquí, con tanta abundancia, necesitamos despertar la generosidad en todos, cristianos o no. Creo que algún día el mundo necesitará un gobierno universal. Las Naciones Unidas deberían defender primero los derechos de los niños: salud, alimentación, educación, agua potable, un hogar digno. Hay tanta riqueza. Debemos despertar el sentido de la solidaridad. Todos deberían aportar algo. Debemos persuadir, no imponer. Cuando la gente sabe que algo es real, quiere ayudar.

Donde vivimos, ningún pobre dirá: “Moriré por falta de cuidados o refugio”. Tratamos y acogemos. Los pobres mueren en un hogar con dignidad. Es un deber humano. Debemos despertar a nuestros hermanos y hermanas. Algunos no rezan, pero son generosos. Si somos humanos, podemos ayudarnos unos a otros. Si somos creyentes y hermanos y hermanas en Cristo, pensemos cada año en una sola persona pobre y donemos a una organización de confianza.

El pueblo malgache es resiliente. En África, nos han explotado. Las nuevas autoridades afirman que restaurarán la justicia y servirán al pueblo. Sin fe, sería muy difícil. La vida allí es dura. La realidad es difícil y la gente se aprovecha del caos despiadado o cae en comportamientos problemáticos. Pero con el tiempo, la oración y las reuniones, las cosas cambian. De nuestros cuarenta mil habitantes, el ochenta por ciento ya ha cambiado. El veinte por ciento aún lucha contra las drogas, el alcohol, la prostitución o el robo. Ahora tienen un objetivo. Han recuperado la dignidad y el cuidado de sus hijos para que puedan tener una vida mejor.

P: ¿Cree usted que con el Papa León XIV, que ha sido misionero, la Iglesia crecerá en unidad y solidaridad, no sólo entre los creyentes sino más ampliamente?

Estoy convencido y lo deseo de todo corazón. Si el Papa León XIV fue elegido, es porque pasó veinte años en Perú entre los más pobres de los Andes. Nunca lo olvidará. Espero que nunca olvide su experiencia como obispo entre los pobres. Será su brújula, su guía para apoyar a los pobres y animar a compartir. Ya ha hecho hincapié en la acción misionera. Habíamos olvidado la misión. Hoy no podemos salir con altavoces a la calle. Necesitamos nuevas formas. En nuestra parroquia, incluso la gente que no reza viene a misa. Dos ateos franceses, en domingos separados, me dijeron después de la misa que eran ateos, pero que se fueron sintiéndose cambiados. Les dije que lo resolvieran con el de arriba. La conversión llega. Muchos dicen que si las misas fueran tan alegres como las nuestras, las iglesias estarían llenas. Todos los domingos recibimos a recién llegados, turistas de muchos países. La Pascua fue extraordinaria. El nuestro es el único lugar donde la gente te aplaude cuando vas a rezar.

Estamos haciendo misión. La gente habla de ello después. Incluso quienes critican a la Iglesia reconocen el bien que ven. Reaviva la esperanza y la fe. La energía misionera que aporta el Papa León XIV será importante para toda la Iglesia universal.

P: ¿Una última palabra para el pueblo australiano?

Sean generosos, amigos australianos. Sean generosos porque, al final, solo seremos juzgados por el bien que hayamos hecho en la vida. Gracias.